在东南亚众多河流中，湄公河无疑是最大的河流了。它发源于中国青藏高原唐古拉山脉东北，向南流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，沿途纳入蒙河、南乌江、桑河、南康河、南俄河、洞里萨河、锡河等支流，最后在越南注入南海，全长4909千米，是东南亚最长河流，也是世界第9长河；流域面积81万平方千米（包括澜沧江流域的16.5万平方千米），河口年平均流量12000立方米每秒，年径流量4750亿立方米，均居东南亚各河之首。湄公河是世界著名的国际河流，干流流经6个国家，有“东方多瑙河”之称。湄公河上游在中国境内，叫澜沧江，是澜沧江——湄公河水系的一部分。湄公河是老挝最大河流，全国几乎都在湄公河流域，流经老挝南北1900千米，其中230多千米构成老挝与缅甸的国境线，970多千米构成老挝与泰国的国境线。湄公河流经柬埔寨502千米，全国绝大部分国土都属湄公河流域。湄公河在缅甸境内有230多千米的流程，流经越南230千米。 蒙河是湄公河最大支流 ，源于泰国东北部桑坎彭山脉，自西向东穿过泰国东北部的呵力高原，在挽兰注入湄公河，全长673千米，流域面积8万平方千米。 南乌江是湄公河的大支流，源于中国、老挝边境，自北向南流，在老挝的北乌注入湄公河，长380千米，水流急，富水能。洞里萨河也是湄公河主要支流之一，连接了东南亚最大湖洞里萨湖与湄公河。 湄公河全程分上游、中游、下游和河口三角洲四段。从中国与老挝两国国境交界处到老挝万象为上游段，两岸高山夹峙着河水奔流在河谷中，水势湍急。从万象到老挝巴色为中游段，河流在老挝高原、清迈高原上冲积形成更谷平原、巴色平原等河谷小平原，该段多数可通航行船。巴色到柬埔寨的金边为下游河段，湄公河在巴色以下不久就遇到一处巨大的玄武岩山脉（在老挝与柬埔寨国境线附近），湄公河切出了一宽10000米的大瀑布——孔康瀑布；它是世界最大的瀑布之一，洪水期的流量有4万立方米每秒。湄公河在金边以下为河口段，先分为两支，在进入越南分成9条支汊入南海（湄公河在越南境内叫九龙江）。湄公河从中上游高原山地带来了大量泥沙在此处沉积下来，形成巨大的湄公河三角洲。 湄公河流域是典型的热带季风气候，全年降水的85%集中在5~10月的雨季，导致湄公河水位变化巨大。每年雨季来临时，来自泰国湾和南海的潮湿气流常给这里带来暴雨，湄公河河水暴涨，一般在9~10月达到最高水位，河口最大洪峰流量曾达757000立方米每秒；1~2月为枯水期，最小流量仅1250立方米每秒。在湄公河流经老挝色巴一段，河谷开阔，在雨季到来时，河水面可宽达14千米，而旱季河水退下时，河面出现了数以千计的小沙洲、沙岛，成为老挝著名旅游景点——“四千美岛”。湄公河可通航河道不多，仅在金边以下的柬埔寨和越南境内可全年通航，较大河港是金边港和越南的芹且港。 湄公河流域水能理论蕴藏量5800万千瓦，可供开发的水能为3700万千瓦，是水能丰富的大河；可开发水能84%在老挝和柬埔寨（不包括中国澜沧江），但目前已开发的水能不足1%，可见潜力巨大。水能资源丰富的老挝在湄公河支流已建了30多个中小型水电站，目前正在建设的大型水电站有湄公河干流上的沙耶武里水电站，计划装机容量128万千瓦，建成后不但能解决老挝用电还能向泰国出口电能。老挝还与中国合作开发南乌江水能，计划建设7个梯级水电站，总装机容量115万千瓦，年发电量可达50亿度。柬埔寨在东北部的上丁省桑河（湄公河一级支流）上建成了目前柬埔寨最大的水电站——桑河二级水电站，该水电站装机容量40万千瓦，于2018年12月竣工发电，年发电量占全柬埔寨总发电量的20%。
