在地球赤道附近地区，奔腾着两条世界上水量最大的河，这就是亚马孙河和刚果河。刚果河是东半球水量最大、流域面积最广的大河，是广袤非洲大地上最大的河流。刚果河也叫扎伊尔河，“扎伊尔”在当地语言中是“大河”的意思。 刚果河发源于刚果盆地南部边缘的加丹加高原，这是位于刚果共和国与赞比亚交界处的大致呈东西走向的狭长高原，平均海拔1000——1500米，是刚果河与赞比西河的分水岭。刚果河上游叫卢阿拉巴河，全长1800千米，其源流是来自南半球赞比亚东北部的谦比西河。谦比西河先自东北向西南流经班韦乌卢湖沼泽地带，部分水流到姆韦鲁湖（赞比亚与刚果共和国一界湖），此河段构成赞比亚与刚果共和国的天然国境，称卢阿普拉河；卢阿普拉河之后出姆韦鲁湖一路北去，称卢武阿河，在安科罗附近汇入卢阿拉巴河。卢阿拉巴河在北流越过赤道后进入北半球落入刚果盆地，形成博跃马瀑布，之后在基桑加尼（刚果（金）东部城市）以下正式称刚果河。刚果河至此进入平坦的刚果盆地内，河道呈弧形流经地势低洼的盆地北缘和西缘，向西南流去并再次越过赤道自北半球进入南半球，最后在金沙萨以下切穿晶山山脉注入浩渺的大西洋。 以谦比西河发源地为河流源头，刚果河全长4640千米，是非洲仅次于尼罗河的第二长河。刚果河水系在巨大的刚果盆地里形成庞大的向心状水系，流域面积达370万平方千米，是全球仅次于亚马孙河的世界第二大河流。刚果河流经赞比亚、刚果共和国、刚果共和国和安哥拉四国，流域包括刚果共和国几乎全部国土、刚果共和国和中非共和国的大部分、赞比亚东北部、安哥拉北部以及喀麦隆和坦桑尼亚的一部分领土。 刚果河上游段自谦比西河源头到基桑加尼，中游段由基桑加尼到金沙萨，下游段由金沙萨至入海口。刚果河中游段纳入的支流最多，大的支流有开塞河、乌班吉河、桑加河、阿鲁维米河等。开赛河位于刚果河左岸，长1940千米，流域面积90万平方千米，是刚果河左岸最大的支流。乌班吉河是刚果河右岸最大的支流，源于刚果盆地西北边缘，流经刚果共和国、刚果共和国和中非共和国，长近2500千米，流域面积77万平方千米；乌班吉河大部分河段也是刚果共和国与中非共和国、刚果共和国与刚果共和国的国界（界河）。 刚果河上游大多河段水流平缓，但有一些急流瀑布。刚果河中游河谷平坦开阔，一般河面就有4000—6000米，有的地方甚至宽14000米，放眼向两岸望去，江水浩渺，平川旷野生长着茫茫无边的热带森林；有的河段河水终年呈茶褐色，原因是河水中含有大量的腐殖质和矿物质。刚果河在金沙萨以下一路向西南奔向大西洋，其中有200多千米长的河流峡谷，河面狭窄，最窄处仅200余米，两岸尽是悬崖绝壁，河水奔腾咆哮在一连串的32个瀑布、急流间，这就是著名的利文斯敦瀑布群，也叫“32瀑布区”。刚果河从马塔迪往下为河口区，河道展宽，为一喇叭形三角港，深达百米。刚果河入海口并没有像尼罗河、黄河那样发育成河口三角洲平原，主要原因是刚果河入海口多为急流险滩和瀑布，水流太急，泥沙无法在此沉积下来。 由于刚果河两次越过赤道，支流分布在赤道南北两侧，能获得南北两半球降水的交替补充，加之水系庞大，流域内的年降水量多在2000毫米以上，故有水量巨大而季节变化小的水文特征。刚果河入海口多年平均流量为41000立方米每秒，年入海水量13000亿立方米，是尼罗河的16倍！水量之大居全球各河第二。由于刚果河入海水量太大，以至于河口上千平方千米的海域都是淡水洋面。我们知道，非洲北部地区干旱缺水，而刚果盆地水资源又如此丰富，因此有科学家提出：请刚果河北上！1985年意大利向刚果（金）提出名为“特朗斯卡”的引水工程计划 ，设想从金沙萨附近向北开挖一条2000千米的运河，将刚果河水北调至乍得湖，进而改善中非地区干燥的气候，并可灌溉7万公顷的耕地，还兼有发电、航运的效益。 刚果河由于下游有急流瀑布，故只能分段通航。金沙萨到基桑加尼1700千米的中游河段可终年通航，中游河段河面开阔，水流平缓，无泥沙淤积，发展航运条件极好；而刚果河下游大都是急流险滩，无法通航。目前刚果河沿岸较大的河港只有金沙萨港、布拉柴维尔港、马塔迪港等。马塔迪港位于刚果河下游距河口135千米处马塔迪市，可通万吨海轮，是刚果共和国最大港口，是刚果共和国进出口物资的主要集散港。